由中國科學技術大學發(fā)起，中國、美國、智利三國天文學家參加的“宇宙再電離時期的萊曼阿爾法星系”(英文縮寫LAGER)研究項目，近期使用安裝于智利CTIO天文臺4米口徑望遠鏡的超大視場暗能量相機，發(fā)現(xiàn)了宇宙中已知最遙遠的原初星系團LAGER-z7OD1。相關成果26日發(fā)表于《自然·天文》。
宇宙大爆炸后，隨著宇宙逐漸冷卻，質子和電子結合形成中性氫，由于中性氫對紫外光子的吸收，宇宙進入黑暗時期。隨著宇宙中第一代恒星和星系形成，它們發(fā)出的紫外光子開始電離周圍的中性氫，形成一個個電離泡。隨著電離泡逐漸擴大并合，整個宇宙重新變得透明。
天文學家預期，宇宙再電離時期的星系是強萊曼阿爾法(Lyα)發(fā)射線天體，可以用窄波段成像法高效探測，Lyα光子會被星系際彌散的中性氫原子散射，觀測到的發(fā)射線強度和輪廓依賴于再電離程度。因此，Lyα發(fā)射線星系是探測宇宙再電離和宇宙早期星系的強有力手段。
據(jù)悉，這項發(fā)現(xiàn)為宇宙再電離過程和電離泡的后續(xù)深入研究提供了絕佳的觀測目標。(記者常河、通訊員桂運安)
關鍵詞： 原初星系團
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