據(jù)《自然》報(bào)道，美國(guó)宇航局(NASA)宣布，其名為“揮發(fā)性物質(zhì)調(diào)查極地探索漫游者”(VIPER)的月球探測(cè)車計(jì)劃2023年發(fā)射，降落于月球南極附近一個(gè)叫作諾比爾的隕石坑旁，以研究月球表面的冰。這些冰未來(lái)或可成為宇航火箭燃料的成分等，作為一種資源被利用。
到目前為止，尚未有航天器訪問(wèn)過(guò)月球南極，但那里卻有著巨大的科學(xué)前景，因?yàn)樵虑蚰蠘O幾乎沒(méi)有光照，其冰中或含有關(guān)于數(shù)十億年來(lái)太陽(yáng)系起源和演化的信息。VIPER將使用各種方法在這一區(qū)域的月球土壤中尋找冰，并加以研究。
全球范圍內(nèi)的探月活動(dòng)正在加速進(jìn)行，而NASA的目標(biāo)是通過(guò)將宇航員送往月球南極附近的某個(gè)地方，重現(xiàn)其載人登月的輝煌。在宇航員著陸前，NASA將向月球發(fā)射一批機(jī)器人航天器，其中就包括VIPER，以完成首個(gè)月球極地冰地面測(cè)量任務(wù)。
NASA建造和運(yùn)行VIPER將花費(fèi)約4.33億美元。美國(guó)賓夕法尼亞州匹茲堡的一家私營(yíng)太空機(jī)器人科技公司將花費(fèi)2.26億美元把VIPER送到月球表面。如果一切順利，VIPER在諾比爾隕石坑附近的著陸點(diǎn)著陸后，將在100多天的時(shí)間里行駛25公里，同時(shí)測(cè)繪冰層，并在一些地方鉆孔。
但一些研究人員擔(dān)心，目前選定的著陸點(diǎn)不能保證有充足的冰。
目前，科學(xué)家只能根據(jù)軌道飛行器的數(shù)據(jù)來(lái)估計(jì)月球極地冰的聚集程度。根據(jù)這些信息，諾比爾隕石坑內(nèi)部和周圍確實(shí)有冰，但一些人指出，月球極地冰似乎是呈塊狀分布的，有些地表結(jié)霜，有些地方的冰凍結(jié)得更深，甚至連VIPER的鉆頭都無(wú)法鉆到。
“并非到處都是冰，更多的細(xì)節(jié)將決定(月球車)何去何從。”加州理工學(xué)院行星科學(xué)家Bethany Ehlmann說(shuō)。
盡管存在擔(dān)憂，但VIPER將為科學(xué)家提供迄今為止最好的觀測(cè)月球南極周圍冰層的機(jī)會(huì)。探測(cè)車有望探測(cè)到月球土壤中含有的極低水平的冰。(馮麗妃)
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