星際行星(或稱(chēng)為流浪行星)的質(zhì)量和太陽(yáng)系中的行星相當(dāng)，但卻是一種難以捉摸的宇宙天體。正如其名字一樣，它們并不圍繞恒星運(yùn)行，而是獨(dú)自在宇宙中“流浪”。
這種星際行星究竟有多少，目前仍不清楚。但近期，一個(gè)天文學(xué)家小組利用歐洲南方天文臺(tái)(ESO)的幾臺(tái)望遠(yuǎn)鏡和其他設(shè)施的數(shù)據(jù)，在銀河系中發(fā)現(xiàn)了至少70顆新的星際行星。這是天文學(xué)家迄今發(fā)現(xiàn)的規(guī)模最大的一組星際行星，向了解這些銀河系中“流浪”的神秘行星的起源和特征邁出了重要一步。相關(guān)研究近日發(fā)表于《自然—天文學(xué)》。
星際行星遠(yuǎn)離任何可能照亮它們的恒星。但在形成后的幾百萬(wàn)年里，這些行星熱到足以發(fā)光，這使得它們能被大型望遠(yuǎn)鏡上靈敏的相機(jī)直接探測(cè)到。
研究論文第一作者、法國(guó)波爾多天體物理實(shí)驗(yàn)室(LAB)天文學(xué)家Nria Miret-Roig團(tuán)隊(duì)正是利用了上述方法，在天蝎座和蛇夫座上部靠近太陽(yáng)的恒星形成區(qū)域，發(fā)現(xiàn)了至少70顆質(zhì)量與木星相當(dāng)?shù)男请H行星。
研究小組使用了ESO的甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)、可見(jiàn)光和紅外線勘測(cè)天文望遠(yuǎn)鏡(VISTA)、VLT巡天望遠(yuǎn)鏡、ESO設(shè)置在智利的口徑2.2米的陸基望遠(yuǎn)鏡——MPG/ESO望遠(yuǎn)鏡，以及其他設(shè)施約20年間的觀測(cè)數(shù)據(jù)。
“我們測(cè)量了大面積天空中數(shù)千萬(wàn)個(gè)光源的微小運(yùn)動(dòng)、顏色和亮度。這使我們有把握識(shí)別出該區(qū)域的星際行星。”Miret-Roig說(shuō)。
該研究表明，可能還有更多尚未被發(fā)現(xiàn)的星際行星存在。“可能有幾十億個(gè)沒(méi)有主恒星、自由飄浮的巨型行星在銀河系中‘流浪’。”LAB天文學(xué)家、該研究項(xiàng)目負(fù)責(zé)人Herv Bouy分析道。
通過(guò)研究這些新發(fā)現(xiàn)的星際行星，天文學(xué)家可能會(huì)找到這些神秘天體形成的線索。目前，一些科學(xué)家認(rèn)為，星際行星可能是由太小而無(wú)法形成恒星的氣體云坍塌形成的，或者可能是從它們的母星系統(tǒng)中被“踢”出來(lái)的。但哪種更有可能是星際行星產(chǎn)生的機(jī)制仍然未知。
技術(shù)的進(jìn)步將是揭開(kāi)這些星際行星神秘面紗的關(guān)鍵。該團(tuán)隊(duì)希望利用ESO正在建造的極大望遠(yuǎn)鏡(ELT)對(duì)星際行星進(jìn)行更詳細(xì)研究。(徐銳)
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